Cuando las imágenes de la sonda 'Cassini' de la NASA revelaron en 2006 que en Encélado, una de las más de 60 lunas de Saturno, existían géiseres que expulsaban partículas desde el interior y que su origen podía residir en grandes bolsas de agua líquida bajo su superficie, ya hacía algunos años que la sonda 'Galileo' había descubierto un océano de agua líquida en Europa, una de las cuatro lunas de Júpiter. Sin embargo, se trataba del primer cuerpo celeste en el que, además del líquido elemento, se hallaban indicios de actividad volcánica, algo que sólo se conocía en la Tierra, en la luna de Júpiter Io y, posiblemente, en la luna de Neptuno Tritón.
Otro dato revelado por la 'Cassini' hacía aún más interesante a Encélado. A diferencia de otras lunas congeladas como Europa, el agua líquida se encontraba sólo a unas decenas de metros de la superficie. A finales de 2008, la sonda 'Cassini', que orbita alrededor de Saturno desde 2004, volvió a pasar cerca de Encélado. Y en esta ocasión las imágenes que obtuvo eran espectaculares ‘postales’ que mostraban una serie de fracturas y grietas en su superficie similares al suelo de los océanos terrestres, lo que sugiere a los investigadores que hay un mar de agua líquida que provoca rupturas en su corteza, de una forma similar al sistema de placas tectónicas de la Tierra.
Los científicos ya no tienen dudas sobre el interés científico de esta luna de Saturno: es uno de los lugares con más probabilidades de albergar vida.
(cliquea aquí para obtener más sorprendentes imágenes de Encélado)
Por Miguel G. Corral
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