El Suicidio de las Ballenas

• 41 ballenas 'piloto' han varado en el Golfo de San Jorge, en Argentina
• Los ejemplares se encontraron vivos y han ido muriendo en las últimas hora

Los científicos del Centro Nacional Patagónico (CENPAT) de Argentina analizaban este lunes por qué 41 ballenas 'piloto' vararon al norte del Golfo de San Jorge, en el litoral atlántico, entre los paralelos 44 y 46.

Los ejemplares de la especie Globicephala melas se encontraron vivos durante el fin de semana en la cala Malaspina, una de las mayores reservas de aves y fauna, pero han ido muriendo en las últimas horas. "Las causas de varamientos en este tipo de animal son difíciles de determinar", dijeron desde la Fundación Patagonia Natural, en la provincia de Chubut, 1.500 kilómetros al suroeste de Buenos Aires.

Puede deberse a "una topografía compleja de la costa y cambios bruscos en las condiciones oceanográficas, cambios en las condiciones climáticas, disturbios geomagnéticos, escape a predadores o accidentes en la persecución de presas, efectos de toxinas naturales (incluso muerte natural); sin descartar efectos de polución antrópica y contaminación sonora".

La ballena 'piloto' es un cetáceo gregario con un tamaño de entre 2 y 7 metros con gran cohesión en sus manadas, y de hábitos pelágicos (asociados a mar abierto), al igual que la falsa orca (Pseudorca crassidens) y el cachalote (Physeter macrocephalus). "Este comportamiento gregario es una de las causas de varamientos masivos de la especie", explicó la Fundación.

Los grupos de ballenas 'piloto' varían en tamaño, van desde menos de 10 hasta más de 1000 individuos, aunque generalmente se les encuentra en grupos de veinte a cien animales. Los grupos observados en mar abierto tienden a ser menos numerosos que los que se registran varados.

"Este tipo de animales suelen varar, es decir, encallan en las costas sin poder regresar al mar por sus propios medios. En ocasiones, puede ocurrir que mueran mar adentro y llegan a las playas empujados por mareas y corrientes", sostuvo la Fundación.

Varamientos masivos

El último varamiento masivo en las costas de Argentina se produjo en 1991 cuando 433 ballenas 'piloto' se quedaron en Punta Tafor, también en el Golfo San Jorge de la provincia de Chubut. En marzo pasado, unos 140 ejemplares de esta especie vararon en la isla de King, al sur de Australia.

Pero, lamentablemente, este no ha sido el único incidente con ballenas. En las costas de Puerto Madryn, santuario de las ballenas Franca Austral en esta época del año, ubicado sobre el paralelo 42, dos surfistas se montaron al lomo de sendos cetáceos y uno de ellos hasta caminó.

La gente que desde la costa observaba el incidente llamó enseguida a la Prefectura Naval (policía de costas) y una lancha de esa fuerza de seguridad puso proa hacia el lugar y echó a los surfistas.

El gobernador de Chubut, el peronista Mario Das Neves, descalificó a los surfistas que molestan a las ballenas y se refirió a ellos sin pelos en la lengua: "Son tres tarados", exclamó. "Había miles de personas en la costa, porque las ballenas ahora están en la costa de Madryn, no sólo en (Puerto) Pirámides, y dos estúpidos ahí caminando encima de una ballena... lamentable", juzgó.

Las normas vigentes en Chubut prohíben el acercamiento de personas a las ballenas, que llegan en mayo a la zona y permanecen hasta diciembre para aparearse y parir, un espectáculo que convoca a unos 100.000 turistas por temporada.

El acoso más grave a la ballena Franca Austral proviene de las gaviotas, que se posan en el lomo y lo picotean para alimentarse de su piel y grasa. Le dejan heridas de hasta medio metro de largo y siete centímetros de profundidad.

Según el CENPAT, en 1974 sólo el 1% de los cetáceos tenía lesiones. Pero en 2008 subió hasta el 76%. Esto es debido a que las gaviotas multiplicaron su población en Península de Valdés por los basurales al aire libre y los desechos pesqueros.

Los científicos advierten un cambio de comportamiento en las ballenas para esquivar a las gaviotas: arquean su tronco para dejar una superficie menor fuera del agua. Y también anticipan que, si el hostigamiento continúa, los animales podrían migrar a las costas de Uruguay y Brasil.